1978年，蔡安国遇到了人生中两次巨大的“风暴”，第一场风暴是他逃港时降临海岸的台风，对美好生活的向往，驱使蔡安国投身冰冷的汪洋大海，但在这场风暴的拦截中，他未能如愿抵达梦想中的黄金彼岸；另一场，则是改革开放席卷而来的风暴，在这场中国历史的伟大转折中，无数人无惧风高浪急，不怕艰难险阻，终于创造了令世人瞩目的发展奇迹。

《照相师》的故事就是从蔡安国与父亲的1978年开始的，这个摄影世家的镜头里，记载了每个途径岁月的瞬间，但铺陈在相册里的，却是从1978到2018改革开放40年的光辉历程，这是一家人的40年，也是一城人、一国人的40年。

影片以每个十年为故事的节点，通过深圳特区一个家族的成长变迁，全景式展现在中国高速成长的历史大背景下，国人在时代发展浪潮中如何紧跟国家政策，迎来美好生活的景象。四十年弹指一瞬间，四十年也沧海桑田，影片中以每个十年为区隔，记录发生过与发生着的天翻地覆的改变，“照相师”即是旁观者，更是局中人，眼望着这些岁月变迁，也感受着时代巨变带来的全新时代。

1978到1988的十年，并不完全是属于蔡安国的十年，逃港失败虽然并未阻挡他对美好生活的巨大渴望，但父亲的“余威”仍在，殷切期待也在，所以这十年战战兢兢却也充满机遇，是春风化雨大地萌动的十年，也是打破坚持迈向改革的十年，一切欣欣向荣，而且他也是在这段时间里遭遇了爱情，尽管女方大他五岁，且两人未婚先孕，但既然一起奋斗的承诺在，那么风雨同行就是必然。

1988到1998是传承与奋斗的十年，一家人有了前所未有的改变，但也遇到了新的“矛盾”，思维观念、行为方式开始产生剧烈碰撞，十年前是“父子”对生活、事业方向上的矛盾，那么当下相机的镜头里出现的女性身体，则是蔡安国与陈文娟“夫妻”之间矛盾，一个耳光，一架摔坏的相机，两人之间的关系遭遇前所未有的危机，让这十年变得如此的波折，如此的不平静。

1998到2008，是齐头并进的十年，也是危机重重的十年，每个人都在各自的领域有所成绩，但也遭遇各自事业上的巨大危机，一张拍摄意外的照片带来的是道德的拷问，而坐在楼顶上的搭档，也映照着金融危机带来的冲击，这十年并不好过，但依然过的精彩。

2008到2018，是携手并肩的十年，更是创新巨变的十年，老照相馆的拆迁，终于让一家人有机会再次生活在同一个“屋檐下”，夫妻的团聚，儿子的成长，让整个家庭的氛围变得更加温情而温暖，这个家庭的第三代人也终于登上历史舞台，以新研发的摄像科技，给老去的爷爷带来巨大慰藉。

影片故事平实温馨，但却又在寻常里植入时代的变迁更迭，让那些习以为常似乎另有所指，比如逃港的“母亲”，她的照片被剪下来，放到了儿子结婚时拍的全家照上，那是一家人对团聚的期待和象征，比如“孙子”和国外女友的恋情，也象征着这个大家庭的开明和包容……父亲“照相师”的“职业”生涯结束了，但家庭中的其他人再以另一方式继续着事业——生活不停，美好不停。