1861年8月22日，清咸丰皇帝病卒。时慈禧26岁。直到1908年慈禧死，在长达47年的岁月中，慈禧一直守寡宫中。这是肯定的。有人说，慈禧26岁守寡，正是欲火旺盛的年龄，她又独掌朝政，怎么可能“守”得住呢？加之慈禧很不得人心，因此在后来各种各样的说法猜测纷纷纭纭。有说慈禧召男侍陪寝的，有说太监安得海和李莲英为什么深得慈禧宠幸，因为都是假太监，是做为男人专门陪慈禧的等等。反正把慈禧编排的“很不像话”。

这位慈禧太后一开始并不是皇后，而古代皇帝的妃子也并不是平常人家的姑娘，她有一个很好的母族，是叶赫那拉氏的后人，所以有幸进宫选妃，她的原名叫惠玉兰，所以就被皇帝赐封为兰贵人。而她能够一步步在后宫中立足与她的孩子有关，因为当时的皇后并无子嗣，所以说慈禧的孩子又是长子，这就占有很大的优势了。母凭子贵大概就是这个道理，皇帝很注重子嗣，传宗接代，就很重视她了，所以她的地位可谓是扶摇直上，仅次与皇后了。

不过，众所周知古代的皇帝短命的居多，这不，慈禧刚刚26岁就开始守活寡了。26岁的女人可能在现代还没有结婚呢，对于她来说改嫁是万万不能的了，也真是心酸。皇帝死后她的儿子上位，为母亲赐号慈禧，两后并存。慈禧太后和慈安太后当时是权力最大的两位女人了，俗语说一山容不下二虎。慈安太后并没有慈禧太后心思缜密和聪明。慈禧太后拉拢了朝中忠臣把朝廷权力过大的势力打倒了。

在此之后，慈禧太后的权力和地位也大幅度提升，因此慈安太后的势力被人削弱，在后宫内就没有人跟慈禧太后作对了。朝中的权力慢慢被慈禧太后掌握住了。在咸丰帝死时，为了让权利相互制约，设立了八位大臣与两个太后，而这引起了慈禧的不满。她想要的权利牢牢地把握在自己手中，可能这也是咸丰帝生时已经预料到的，恐怕慈禧权力专制，但是慈禧还是联合咸丰帝的亲弟弟也是位亲王发动了政变，废除了那八位大臣，充裕自己的权利。

而大殿之上是不允许女人出现的，慈禧也深知这一点，又发动了一次政变，使自己可以垂帘听政，当然可不止听那么简单，皇帝已经成为了傀儡，决策者还是慈禧太后。在政治生涯上得到满足，而生活上的满足来自于哪里呢？慈禧为了笼络大臣们，就赏赐他们自己所做的书画，可以见得慈禧太后画画很有一手，而身为大家闺秀的她也是多才多艺的，在咸丰帝生前就经常为他代笔批阅奏折，虽然这一举措引起了很多大臣的不满，认为后宫女子不得干政，但是从中足以见得咸丰帝对于慈禧书法的肯定，事实也正是如此，慈禧太后的书法很是不错。

慈禧太后在守寡的这47年中，除了与大臣们斗智斗勇争夺权利，就是练练书法，作作画来充实自己的深宫寂寞生活。还有人说权力是最好的春药，慈禧在成为大清的老大后，处理帝国的政事成为他生活的重要一部分，她也对此乐此不彼，甚至是着迷。慈禧每天起床经过洗漱之后，参加早朝，与大臣们议事。早朝后，还有海量的奏折需要批阅，这都够她忙活的。说实话清朝的皇帝虽然不咋地，但相比还是比较勤政的，据说“起得比鸡早，睡得比猪晚。

现代有一些学者们发现了慈禧太后在艺术上略带一些庸俗的气息，而且还有人传出慈禧太后有抄袭的痕迹。这些质疑声一直都存在，到底是不是真的我们无从下手，只能说慈禧太后在政治上确实不是一位好的领导者，但不可否认慈禧太后在艺术上还是很有天赋的。