太平公主在武则天时代已经很受武则天宠爱，有机会参与政事。公元705年（神龙元年），宰相张柬之等人发动政变，诛杀张易之张昌宗兄弟，逼武则天退位。曾经和张家兄弟有过冲突的太平公主暗地里也参与了政变，唐中宗李显继位后，被封为镇国太平公主，食实封五千户，有权力开府。唐中宗李显时代，太平公主也成为一股重要的政治势力。史载，武则天死后，唐中宗李显昏庸懦弱，大权操于他老婆韦后、女儿安乐公主之手。

张柬之等拥立李唐复位的有功之臣均遭贬逐，太子李崇俊被杀，武三思等武氏残渣余孽迅速泛起并复活，韦后纵容其堂兄韦温等掌握大权，还公开支持女儿安乐公主大肆卖官鬻爵，又大兴土木，修筑寺院道观，奴役压榨人民。她独持权柄，牝鸡司晨，祸乱朝纲，施政能力与水平却远不如武则天。公元710年（景龙四年），唐中宗李显去世（历史记载李显被韦后和安乐公主毒死，但这种说法大概率是胜利者给失败者安的罪名，两人无害死李显的动机）。

临淄王李隆基联合太平公主发动政变，诛杀韦后、安乐公主等人，立李隆基的父亲相王李旦继位。太平公主不但派遣儿子薛崇简等势力参与了政变，还亲手将韦后所立的皇帝温王李重茂拉下皇位。太平公主在李旦继位后，势力更加膨胀，增加实封到万户，三个儿子皆封王，宰相多出其门下。李隆基政变有功，李旦继位后，只是李旦第三子的李隆基被封为太子，也开始建立自己的势力。李隆基和太平公主这对姑侄，从政变时的合作关系开始走向对抗。

太平公主企图让唐睿宗李旦废掉李隆基的太子之位，但李隆基也已经有自己的势力，太平公主未能成功。武则天死后，唐玄宗为何不放过帮过自己的姑姑太平公主？唐睿宗李旦也是个昏庸的皇帝，他似乎甘心被个性强势的太平公主摆布，太平公主仗恃扶睿宗上位有功，在朝中大树党羽，集聚私人势力，并逐渐开始左右朝政。史载，当时有7位宰相，居然有四人是太平的亲信，满朝文武，大半都争相趋附她，唯其马首是瞻。太平公主势焰熏天，视睿宗李旦如傀儡。

刚开始，太平公主见李隆基年纪轻轻，有些不以为意，后来见他英明神武，又很善于接纳英才，怕他日后尾大不掉，对自己专权不利，于是渐把矛头对准了隆基。太平公主大造舆论说，如今的太子不是皇长子，不应立之，自古废长立幼都有后顾之忧与不测之祸。想阴谋废掉隆基的皇储之位。太平公主在朝中势力很大，且很有些政治能量与手腕，所以隆基的太子之位并不稳固。史载，先天元年（712年），唐睿宗李旦让位给太子，李隆基幸运地即了帝位，是为唐玄宗。

然而，睿宗退而不休，三品以上官员的任免以及重要的军政大事仍由他裁定。在此期间，玄宗李隆基和姑母太平公主间的矛盾日趋激烈，关系极为紧张，双方剑拔弩张，各自磨刀霍霍，暗藏杀机，均想置对方于死地。李旦上位后，对太平公主和李隆基都另眼相看，凡军国政事都与他们商量。此时的太平公主，气焰正盛，并不把李隆基放在眼里。等她发觉这个侄儿会给自己的政治前途造成威胁时，李隆基已经成了气候。

颇为懊恼的太平公主于是想用计谋扳倒李隆基，一来散布流言，说李隆基不是长子，没资格当太子；二来派人监视李隆基，经常向李旦打小报告；三是有目的地聚拢朝中反对李隆基的力量，形成一个意图不轨的小集团。幸亏李隆基在唐隆政变中的表现令朝中重臣们刮目相看，树立了一定的威望，才能和太平公主抗衡。李旦不是什么杀伐决断的厉害主子，总想着平衡这姑侄二人的关系。于是李隆基和太平公主的明争暗斗一直是此消彼长，始终没个结果。712年，太平公主心急了，乘着天有异象，想借机除掉李隆基。

也许是李旦厌烦了太平公主的弄权行为，也许是审时度势下觉得还是自己儿子靠谱，这回李旦终于做了个明确的决定——他把皇位传给了李隆基，自己退居二线去了。野心勃勃的太平公主还是不愿意退出这场夺权斗争。公元713年7月4日，是她准备发动政变推翻李隆基（此时已是唐玄宗）的日子。7月3日，李隆基先下手为强，把太平公主及其党羽一锅端了，”太平公主逃入山寺，三日乃出，赐死于家，公主诸子及党羽死者数十人”。至此，李隆基才正式掌控了整个大唐王朝。