1898年戊戌变法，经光绪皇帝下诏，京师大学堂（北大前身）在北京创立。为了支持这座学校，光绪皇帝亲自题写校名，并出席了开学仪式。开学当天，礼堂里面聚集了1000多名学子。看到光绪皇帝到来后，纷纷跪在地上，三呼万岁。《纽约时报》记者怀特也向光绪皇帝鞠躬行礼，目光带着些许的激动，望着这位走向人群只有27岁的年轻皇帝。其实光绪皇帝能走出来是十分不容易的，大家都知道光绪虽然是皇帝，但是他并没有实权，清朝还是慈禧太后说了算。

然而就在这种背景下，光绪皇帝走出了紫禁城，走进了他一手开创的这所大学里面。根据怀特回忆：当天光绪皇帝看起来有些瘦弱和苍白，嘴角带着一丝浅浅的但却是无比自信的笑容走到人群前面，平静地注视着下面的人群。那一刻，我甚至有些怀疑自己的眼睛，我无法相信我所看到的这个年轻人，竟然会是这个古老而庞大的国家的皇帝，也无法理解，他脸上那份自信和从容来源于何处。

紧接着光绪皇帝说道：“今天是京师大学堂正式开学的第一天，所谓学堂，在朕看来就是研习学问的地方。我们的古人有一个传统叫作，坐而论道，今天，朕就和你们论一论这世间的道。”说完这句话后，他示意大家都坐下，台下的学子都愣住了。因为在清朝哪怕大臣也不敢坐着跟皇帝说话，更何况是普通百姓呢？但是光绪皇帝做到了，这也是他做出改变的第一步。随后他说道：“朕从识字开始，朕的老师就在教朕为君之道，朕亲政后，也在不断学习治国之道。世间的道或许有所不同，但是朕一直在想，对于我们这样一个国家，什么才是真正的大道，什么才是让国家振兴之道！”

随后他举了贫困学子王长益的例子，王长益听说上京师大学堂有补贴，毕业后还能分配工作，但是报名后遭到了其他学子的嘲笑，变相骂他不知廉耻，最后王长益选择了自杀。

光绪皇帝把王长益的自杀归咎于伪善，他批判程朱理学，认为那些满口仁义道德的孔圣人思想根本不能抵抗洋人的坚船利炮。

而自己开办京师大学堂的目的就是希望大家放弃科举而就新学，道德改变不了一个人的命运，也根本不了一个国家的命运，空谈道德仁义，就是世间最大的伪善。

光绪皇帝认为王长益悲剧的第二个原因是守旧，他当场读了17年前李鸿章写给恭王的一封信：中国士大夫沉浸于章句小楷之积习，武夫悍卒又多粗蠢而不加细心，以致所用非所学，所学非所用。无事则嗤外国之利器为奇技术巧，以为不必学；有事则惊外国之利器为变怪神奇，以为不能学……17年过去了，中国的士大夫依然没有改变，光绪皇帝感慨道：世间没有一成不变的道理，天下事穷则变，变则通。最后光绪皇帝说道：朕为什么坚持要开办这个京师大学堂，就是希望在座诸君，能够破除我们心中之贼，以国家强盛为己任，不骄狂，不自卑，正视现实，发愤图强。